À vélo sur les routes de contrebandiers du Jura : le plateau horloger loin de la Grande Traversée

Cet itinéraire fait partie de notre panorama des régions où partir en bikepacking en France.

La Grande Traversée du Jura (GTJ) en version gravel, reconnue par l'association qui la gère sur environ 384 km entre Mandeure et Culoz le long du Doubs et de la frontière suisse, est aujourd'hui LA référence quand on parle de vélo dans le Jura. Une route bien pensée, signalée sur tout son parcours, qui alterne routes peu fréquentées, pistes forestières et tronçons plus roulants dès que le tracé VTT original devient trop technique — mais qui absorbe une grande partie de l'intérêt porté au massif, au détriment d'un réseau de petites routes tout aussi intéressant.

Le plateau horloger jurassien, à la frontière suisse, conserve un réseau d'anciennes routes de contrebande — utilisées historiquement pour faire passer marchandises et personnes entre les deux pays à travers les forêts de moyenne montagne. Un terrain de jeu à part, chargé d'histoire locale, largement à l'écart des tracés les plus documentés.

Le Parc naturel régional du Doubs Horloger couvre le tiers est du département du Doubs, entre Besançon et la frontière suisse, niché dans les derniers plis du massif jurassien. C'est un territoire de vallées encaissées et de sommets discrets, de rivières oubliées et de forêts sans fin — à l'opposé des grands paysages ouverts qu'on associe généralement au Jura.

La frontière qui traverse ce territoire raconte une histoire de contrebande entre la France et la Suisse, mais aussi de mouvements de population divers : bourgeois fuyant la Révolution, contrebandiers de tabac et d'horlogerie, juifs fuyant les persécutions nazies, résistants pendant la Seconde Guerre mondiale. La vallée franco-suisse du Doubs conserve des traces de cette activité remontant au XVIIIe siècle — aujourd'hui, les fraudeurs ont cédé la place aux randonneurs et aux cyclistes, sur des itinéraires balisés qui portent le nom de chemins de la contrebande.

Morteau, ville-clé du secteur, est un centre horloger majeur depuis le XVIIe siècle, partageant avec Besançon l'histoire de l'industrie horlogère française. Ce savoir-faire de précision, aujourd'hui encore vivant dans la région, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO — d'où le nom de « Doubs Horloger » donné au parc naturel régional.

Le Doubs Horloger propose quatre itinéraires de randonnée thématiques autour de cette histoire de contrebande, chacun permettant d'endosser un rôle différent : contrebandier horloger du XVIIIe siècle, colporteur, petit commerçant frontalier, ou douanier chargé de les intercepter. Une manière ludique de comprendre les enjeux économiques et humains qui ont façonné cette frontière pendant des siècles, bien au-delà du simple décor forestier.

Ces itinéraires sont conçus pour la randonnée pédestre, mais les chemins ruraux et forestiers qu'ils empruntent recoupent largement le réseau cyclable du secteur — de quoi profiter du même patrimoine à vélo, à son propre rythme, sans suivre le balisage pédestre à la lettre.

À Villers-le-Lac, à la lisière du Doubs Horloger, le Saut du Doubs offre l'exemple le plus spectaculaire du relief local : une chute d'eau de 27 mètres, à cheval sur la frontière franco-suisse, formée il y a environ 12 000 ans par l'effondrement des deux versants de la vallée — un événement peut-être provoqué par un séisme. La cascade se situe à l'extrémité est du lac des Brenets, appelé lac de Chaillexon côté français, lui-même frontalier.

Le site, protégé au sein du Parc naturel régional du Doubs Horloger, se rejoint depuis Villers-le-Lac par une marche d'un peu plus d'un kilomètre jusqu'aux belvédères, ou en bateau-mouche en été — une étape à envisager en marge du parcours à vélo plutôt qu'un simple point de passage, le site méritant qu'on y consacre une pause complète plutôt qu'un arrêt rapide en chemin.

Le paysage du Doubs Horloger doit beaucoup aux reculées, ces vallées en cul-de-sac caractéristiques du relief jurassien, où un cours d'eau semble jaillir directement de la falaise au fond d'un amphithéâtre naturel. Ce phénomène karstique, dû à la dissolution du calcaire par l'eau, façonne une bonne partie du relief que traversent les petites routes et pistes du secteur, en alternance avec les plateaux plus ouverts.

Ces reculées expliquent aussi pourquoi le réseau routier reste aussi sinueux dans cette partie du Jura — les routes contournent les obstacles plutôt que les traverser en ligne droite, un tracé qui a longtemps facilité le passage discret des contrebandiers évoqués plus haut.

Le Doubs compte à lui seul une trentaine d'itinéraires gravel référencés par les acteurs locaux du tourisme, avec des noms qui en disent long sur leur caractère confidentiel et local — Jurassi-Kids, Loue Loue Land, Va te faire Belvoir, L'Ognon fait la force, Sens Dessus-Dessoubre. Ces circuits alternent forêts, cascades, rivières et villages de caractère — un profil plus roulant et moins engagé que la traversée intégrale du massif.

Le plateau horloger lui-même se roule en moyenne montagne : pistes et petites routes secondaires, sans les sections techniques qu'on peut trouver plus au sud du Jura. Le relief y est plus doux qu'on ne l'imagine, entrecoupé de combes et de reculées qui offrent des vues dégagées sans nécessiter d'ascensions démesurées.

Pour resituer l'échelle : la GTJ gravel officielle relie Mandeure, dans le Doubs, à Culoz, dans l'Ain, sur environ 384 km, avec un balisage continu et un temps de parcours estimé entre 6 et 9 jours selon le niveau. Le tracé emprunte une partie du parcours VTT existant et s'en écarte dès que le terrain devient trop technique, en proposant routes, pistes forestières ou petites routes peu fréquentées mieux adaptées au gravel. C'est un itinéraire solide, documenté sur le site officiel de l'association GTJ, avec hébergements recensés tout au long du parcours.

L'itinéraire des contrebandiers proposé ici n'a pas vocation à remplacer la GTJ pour qui cherche une traversée complète du massif — il s'agit plutôt d'une immersion plus courte et plus thématique dans le Doubs Horloger, à combiner éventuellement avec un tronçon de la GTJ pour qui veut prolonger l'expérience.

Sur ces petites routes secondaires et ces pistes plateau, le risque principal reste mécanique — crevaison ou réglage, loin d'un atelier vélo en zone rurale frontalière. Un outil multifonction complet et une paire de démonte-pneus se glissent facilement dans une sacoche de cadre ou de guidon, sans alourdir le vélo.

Une huile de chaîne à cire sèche encaisse mieux l'humidité récurrente des sous-bois jurassiens qu'une huile classique, qui se délave plus vite sur plusieurs jours de forêt — un détail qui compte sur un itinéraire où l'on croise peu de magasins de vélo pour dépanner une transmission encrassée.

Le plateau horloger et le Doubs rural restent ponctués de villages à intervalles réguliers, avec de quoi se ravitailler sans porter plusieurs jours d'autonomie alimentaire complète. Un filtre à eau portable reste utile en complément pour les sources et fontaines croisées en cours de route, sans dépendre uniquement des commerces ouverts — utile aussi les dimanches et jours fériés, plus calmes dans les villages ruraux.

Pour les étapes qui s'étirent en fin de journée, une lampe frontale avec capteur de mouvement libère les mains à l'arrivée au bivouac ou en installant le campement à la nuit tombée, un vrai confort quand il faut encore monter la tente après une longue journée de selle.

Besançon, ville la plus proche disposant d'une gare TGV, reste le point d'accès principal pour qui vient d'une autre région — de là, le réseau TER dessert plusieurs communes du Doubs rural, à combiner avec les derniers kilomètres à vélo pour rejoindre le point de départ souhaité sur le plateau horloger.

Pour un autre itinéraire méconnu, cette fois dans le Sud du Massif Central, direction notre guide sur le Causse Méjean.