La traversée du Volvestre à vélo : l'Ariège sans les cols mythiques

Cet itinéraire fait partie de notre panorama des régions où partir en bikepacking en France.

Quand on évoque l'Ariège à vélo, ce sont presque toujours les mêmes noms qui reviennent : le col d'Agnès, le col de Pailhères, le Mur de Péguère, le plateau de Beille — les grands cols popularisés par le Tour de France, déjà abondamment documentés et parcourus par les cyclosportifs en quête de dénivelé.

Le Volvestre, dans le Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises, offre un tout autre visage du département : un territoire de piémont, entre forêts et prairies, largement moins exposé médiatiquement alors qu'il se prête particulièrement bien à un cyclotourisme au rythme plus tranquille.

Créé en 2009, le Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises couvre 138 communes et près de 2 500 km² — soit environ 40 % du territoire du département de l'Ariège, de Castillon-en-Couserans à l'ouest jusqu'à Val-de-Sos à l'est, en passant par Saint-Girons, La Bastide-de-Sérou et Mas-d'Azil. Un territoire vaste et contrasté, reconnu pour la diversité de son patrimoine naturel, culturel et paysager plutôt que pour un seul site emblématique.

Le Volvestre se situe dans la partie nord-ouest de ce vaste parc, dans la zone de piémont la plus douce — bien avant les contreforts qui montent progressivement vers les grands sommets pyrénéens plus au sud.

Point de départ du tracé, le village du Mas-d'Azil abrite une curiosité géologique unique en Europe : une grotte traversée de part en part par une route départementale, sur environ 400 mètres. La D119 longe l'Arize et s'engouffre littéralement dans la roche — rouler à vélo à travers une grotte préhistorique n'est pas une image, c'est le tracé réel de la route locale.

Le site n'est pas qu'une curiosité géologique : il a donné son nom à une culture préhistorique, l'Azilien, avec des traces d'occupation humaine datées entre 35 000 et 13 000 ans selon les études les plus récentes. La grotte, classée monument historique depuis 1942, se visite en musée attenant pour qui veut prolonger l'étape au-delà du simple passage à vélo.

Au-delà de la curiosité géologique de la route qui traverse la grotte, le Mas-d'Azil doit sa renommée scientifique à une découverte qui a changé la compréhension de l'art préhistorique européen. En 1887, le préhistorien Édouard Piette y met au jour des galets colorés à l'ocre à l'aide de fins pinceaux — les fameux galets peints aziliens, aujourd'hui recensés à plus de 2 000 exemplaires. Datés d'environ 11 000 à 9 500 ans avant notre ère, ils constituent les seuls éléments artistiques connus pour cette période en Europe, et restent un des traits culturels majeurs de la civilisation azilienne, particulièrement présente dans sa zone d'extension pyrénéenne.

Le musée de la Préhistoire du Mas-d'Azil, ouvert au public depuis 1981, consacre une salle entière à la découverte de cette civilisation, avec une collection inestimable de galets peints et de microlithes typiques de l'Azilien — une étape culturelle qui complète naturellement le passage à vélo sous la voûte de la grotte, pour qui veut comprendre ce qu'elle a révélé aux archéologues.

Le tracé du Volvestre suit en bonne partie la vallée de l'Arize, la rivière qui a creusé au fil des millénaires le passage souterrain de la grotte du Mas-d'Azil avant de poursuivre son cours vers la Garonne. Cette vallée façonne un couloir naturel entre les contreforts pyrénéens et la plaine toulousaine, expliquant pourquoi la route a de tout temps emprunté ce tracé plutôt qu'un autre — des Romains aux contrebandiers, jusqu'aux cyclotouristes d'aujourd'hui.

Suivre l'Arize à vélo, c'est aussi profiter d'un profil globalement descendant ou faux-plat sur une bonne partie du parcours, la rivière imposant naturellement la pente la plus douce possible entre les reliefs environnants.

Au départ de Mas-d'Azil, le tracé emprunte de petites routes qui relient les villages de Gabre, Couronne, Menay et Sarabat, en alternant forêts et prairies. Le profil reste nettement plus doux que les grands cols pyrénéens voisins — un vrai atout pour aborder l'Ariège en cyclotourisme sans viser la performance sportive.

C'est un terrain qui convient aussi bien au vélo de route équipé de pneus un peu plus larges qu'au gravel, sans exigence technique particulière — la principale difficulté du tracé consistant davantage en son enchaînement de faux-plats qu'en une ascension marquée.

Le Parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises s'étend bien au-delà du Volvestre, jusqu'à Castillon-en-Couserans à l'extrémité ouest de son périmètre. Saint-Girons, sous-préfecture et principale ville du secteur, sert de charnière naturelle entre le piémont doux du Volvestre et les contreforts plus marqués du Couserans, en direction des Pyrénées centrales.

Pour qui dispose de plus de temps, prolonger la traversée vers l'ouest permet une transition progressive entre le profil roulant décrit ici et un relief plus exigeant, sans le changement brutal d'ambiance qu'on trouverait en attaquant directement un grand col depuis la plaine.

Sur ce profil de piémont, l'essentiel de l'équipement se concentre sur le confort d'étape plutôt que sur du matériel technique spécifique aux hauts cols. Une sacoche de guidon isolante permet de garder à portée de main de quoi grignoter et s'hydrater sans s'arrêter à chaque étape, un vrai plus sur un tracé qui multiplie les petites routes ombragées où l'on a envie d'avancer sans interruption.

Un cuissard à bretelles avec pad ergonomique reste un allié appréciable sur plusieurs jours consécutifs de selle, même sur un profil plus roulant que les cols voisins — le kilométrage cumulé finit par se faire sentir, quel que soit le dénivelé du jour. Sur ce type de profil, une étape de 50 à 70 km par jour reste tout à fait accessible sans forcer l'allure, ce qui laisse le temps de s'arrêter au fil des villages plutôt que d'enchaîner les kilomètres sans lever la tête du guidon.

Les villages traversés (Mas-d'Azil, Gabre et les hameaux alentour) permettent de ponctuer le trajet de haltes ravitaillement sans porter une autonomie alimentaire complète — un vrai contraste avec les traversées de haute montagne plus isolées, où les commerces se font rares sur plusieurs dizaines de kilomètres. Fromages de chèvre et de brebis, charcuterie ariégeoise et petits producteurs locaux se retrouvent sur les marchés de Saint-Girons et des villages traversés, de quoi ponctuer les étapes d'un ravitaillement qui dépasse la simple logique calorique.

Pour les nuits, le choix reste ouvert entre l'hébergement local (gîtes ruraux du Volvestre, nombreux dans le secteur de Mas-d'Azil et Saint-Girons) et le bivouac léger, un sac de couchage compact et une tente légère suffisant sur cette zone de moyenne altitude où les nuits restent douces l'été.

Toulouse, à moins d'une heure de route de Mas-d'Azil, reste le point d'accès principal pour qui vient d'une autre région — un point de départ logique pour rejoindre le Volvestre en train puis à vélo, ou en voiture pour déposer un véhicule avant de partir plusieurs jours.

Pour un autre itinéraire loin des cols mythiques, direction notre guide sur les hauts plateaux du Vercors.